のぼる君のおじいさんは、年とともに聞こえが不自由になってきて、大きな声ではっきり話してあげないと返事をしてくれません。耳鼻咽喉科のお医者さんからはこれは内耳の聞こえの神経の老化で、薬では治せないから補聴器を使うようにと言われています。また小学１年生の弟は、中耳炎で耳鼻咽喉科に通っています。いまは少し聞こえにくいようですが、きちんと通院すればもとの聞こえにもどるとのことです。難聴のいろいろな原因について教えてください。
１）外耳、中耳、内耳とよく聞きますが、どう違うのですか。
耳介〈じかい〉から外耳道の鼓膜〈こまく〉の前までが外耳です。鼓膜の内側にある、粘膜でおおわれた部屋が中耳で、ここには耳小骨や、鼻の奥の方へとつながっている耳管という管の入り口があります。内耳は中耳の奥で骨の中にあって、音を感じる蝸牛〈かぎゅう〉や、平衡機能〈へいこうきのう〉をつかさどる三半規管〈さんはんきかん〉などがあります。
２）聞こえのしくみを教えてください。
外耳（耳介や外耳道）は空気の振動として伝わってくる音を集めます。この振動は鼓膜と中耳にある３つの骨（耳小骨）によって、大きな振動へと増幅されます。この振動が次に内耳に伝わり電気信号に変えられます。この信号が聴神経を通って脳へ伝えられて、音や言葉として理解されるのです。
３）難聴にもいろいろな種類があるのですか。
大きく分けて２種類の難聴のタイプがあります。
外耳・中耳に原因がある場合の難聴を伝音難聴〈でんおんなんちょう〉といいます。代表的なものは、鼓膜に穴があいてる状態の慢性中耳炎や、中耳に液体（滲出液）がたまる滲出性中耳炎などの場合です。
内耳から脳までの間に原因がある場合の難聴を感音難聴〈かんおんなんちょう〉といいます。年齢とともに聞こえが不自由になる老人性難聴や急性音響性難聴などがあります。
４）治る難聴と治らない難聴があるのですか。
伝音難聴の多くは、治療によって聞こえを回復させることができます。
感音難聴のうちで急に悪くなったもの（急性音響性難聴〈きゅうせいおんきょうせいなんちょう〉、突発性難聴〈とっぱつせいなんちょう〉など）は治せるものもありますが、徐々に進行する難聴（老人性難聴など）や、先天性の感音難聴などは治すことは困難です。しかし最近は、いままで治療法のなかった感音難聴であっても特に重度の人に人工内耳の手術が行われるようになりました。これは、音を電気的な信号に変え、この信号を内耳にうめこんだ電極に伝えて、直接内耳の神経を刺激して音を感じさせる方法です。
